La période primitive
Bien qu’il n’y ai pas un nombre suffisant de bâtiments ou de lieux caractérisant la période préhistorique, et possédant l’intégrité nécessaire pour pouvoir générer des jugements sur les caractéristiques stylistiques de cette époque. Les quelques vestiges retrouvés, ont tout de même permis de mettre en évidence qu’en plus des bâtiments éphémères, utilisés principalement comme résidences individuelles et collectives, il y existait aussi un intérêt pour une architecture cérémonielle interprétée de manière contraire, c’est-à-dire de façon permanente.
Les multiples lieux qui témoignent de la présence indigène, qu’ils soient situés sur les rives des principaux fleuves, sur les nombreuses plages ou encore au cœur des montagnes, témoignent de la volonté de dominer la nature et le temps à travers des interventions qui reflètent tradition et inventivité. Les matériaux sélectionnés et le type de construction illustrent l’intérêt de créer des artefacts architecturaux qui dureront dans le temps.
Le bâti indigène se caractérisait par un plan géométrique créé en alignant des menhirs (certains ornés de gravures) enfoncés dans le sol. Jusqu’à très récemment, il n’y avait pas de preuves suffisantes pour garantir que les organisations que nous percevons aujourd’hui étaient originales. Avec la découverte du site de Jaca, aux proportions monumentales, une nouvelle fenêtre s’est ouverte sur la compréhension de ce type d’expression architecturale.
Comme l’architecture mégalithique d’autres pays, les éléments verticaux monolithiques, ou menhirs, ont été enfoncés dans le sol en formant des alignements et des figures géométriques complexes. La taille de certaines de ces structures pouvait être considérable. La texture et la forme d’origine du principal matériau de construction (la roche) ont été modifiées, bien que bon nombre des caractéristiques naturelles soient encore visibles sur certains menhirs. C’est à cette époque que, pour la première fois, le « rocher » a été transmuté en « pierre » et les arbres en « bois », deux des matériaux de construction préférés des êtres humains.
Au cours de la préhistoire, l’utilisation de la maçonnerie apparente, était la technique de construction privilégiée pour les structures publiques telles que les bayetes. Bien que cette typologie architecturale soit classée comme une structure publique (par opposition aux bohíos qui servaient de résidences et peuvent être considérés comme un exemple d’architecture privée). Le matériau le plus durable (pierre) était utilisé pour les structures qui sont aujourd’hui décrites publiquement, tandis que le moins durable était choisi pour l’architecture domestique.
Les exemples d’architecture native ont exprimé une différence intéressante en termes de styles de construction et de représentation d’idées emblématiques. On pense que les structures les plus grandes et les plus complexes étaient destinées aux caciques (chefs) et aux personnages appartenant aux classes sociales les plus élevées. Les structures qui ont été conçues de manière non éphémère, avaient des valeurs esthétiques, comme en témoignent les arrangements et les alignements de figures géométriques circulaires et rectangulaires, et les gravures que l’on retrouve sur de nombreux menhirs.
Certains menhirs présentent des dessins décoratifs très similaires à ceux qui apparaissent dans certains endroits rocheux aux abords des rivières.
Plus loin dans le temps
L’architecture de Porto Rico est un mélange diversifié de différentes influences culturelles et artistiques, reflétant l’histoire de l’île. On y trouve à proximité des uns des autres des styles d’architecture espagnole coloniale, gothique, néoclassique et baroque. On remarque que San Juan est le siège de plus de 400 bâtiments historiques, nombreux exemples de la dichotomie entre l’architecture classique et l’ancienne puissance militaire.
Époque précolombienne
Les peuples autochtones de Porto Rico habitaient l’île bien avant l’arrivée des colons espagnols. Les Tainos utilisaient l’acajou et le guano (feuilles de palmiers séchées) pour construire leurs maisons et leurs meubles.
Comme nous l’avons déjà évoqué pour d’autres îles des caraïbes, les tribus Tainos vivaient dans des villages appelés yucayeques.
Il y avait deux sortes de modèles d’habitation, le bohio, qui était de forme circulaire, et le caney, qui était plus grand et de forme rectangulaire, tous deux faits de troncs d’arbres, de poteaux de bois et de feuilles de palmier.
La conquête espagnole (1525-1625)
La profonde influence des colons espagnols est évidente dans toute l’île, comme on le voit dans les rues pavées étroites et sinueuses et sur les bâtiments aux toits de tuiles colorés, aux balcons ornés et aux lourdes portes en bois qui ouvrent sur les cours intérieures, dans le style de l’Andalousie du Sud de l’Espagne.
Alors que l’Espagne renforçait son pouvoir sur l’île, les villes ont été organisées sous formes de grilles, conçues pour accueillir les bâtiments gouvernementaux et militaires, les églises, les structures commerciales et résidentielles.
L’Espagne a ordonné que San Juan soit protégée par des murs de grès telle une forteresse massive, car c’était le premier port d’escale pour les galions entrant dans les Antilles et le dernier port sûr pour les navires, chargés de trésors, faisant le voyage retour pour Cadix ou Séville.
Parce que le vieux San Juan n’avait pas d’espace pour son expansion, de nouveaux bâtiments ont dû être érigés à l’est de la vieille ville, dans ce qu’on appelle aujourd’hui la ville moderne de San Juan. Ainsi, la plupart des anciennes structures ont plus ou moins survécu depuis le XVIe siècle. Les plus notables sont la forteresse El Morro, la cathédrale de San Juanet et le couvent dominicain.
La forteresse El Morro est la plus grande des Caraïbes, elle veille sur la baie de San Juan depuis plus de quatre siècles. Sa construction a commencé en 1540 lorsque le roi Charles V d’Espagne a autorisé sa construction, y compris les murs d’enceinte, et a été achevée en 1589. En 1973, elle a été déclarée « site du patrimoine mondial », la mettant dans la même classe que Versailles, le Taj Mahal ou encore les pyramides d’Égypte.
Un autre exemple remarquable de l’architecture et de l’ingénierie militaire coloniale espagnole à San Juan, est la forteresse de San Cristobal à proximité. Construit en 1634 (achevé en 1771), elle était considéré comme le Gibraltar des Antilles. San Cristobal était organisée par un vaste système de réseaux extérieurs qui assurait l’une des plus grandes défenses jamais construites en Amérique. C’est un site du patrimoine mondial, administré par l’US National Park Service.
La Casa Blanca (Maison Blanche) a été construite en 1521 et habitée par les descendants de Ponce de Leon pendant plus de 250 ans. En 1779, elle fut reprise par l’armée espagnole, puis utilisé plus tard par les États-Unis comme résidence militaire (1898-1966). Aujourd’hui, le manoir est un monument historique national, abritant un musée de l’histoire des 16e, 17e et 18e siècles. Chaque chambre est décorée dans un style associé à une période de l’histoire de la maison. Casa Blanca est la plus ancienne résidence occupée en continu dans l’hémisphère occidental.
La Fortaleza, construite en 1533, fut la première d’une série d’installations militaires construites dans la baie de San Juan, mais se révéla peu après insuffisante pour garder l’entrée du port et devint la résidence officielle du gouverneur. C’est le plus ancien manoir du gouverneur encore utilisé en tant que tel dans l’hémisphère occidental et une partie du site du patrimoine mondial de la vieille ville. La structure d’origine, un bâtiment somptueux entouré de jardins, était très primitif. Une petite forteresse de style médiéval avec deux tours rondes. La Fortaleza a subi de nombreux changements au cours de ses 400 ans d’histoire. Aujourd’hui, se dresse autour de son noyau du XVIe siècle une façade du XIXe siècle avec des motifs néoclassiques et un intérieur richement meublé.
L’église de San Jose est un excellent exemple de l’architecture gothique espagnole du XVIe siècle et la seule sous le drapeau américain. Les murs de cette église ont dû être grattés pour découvrir les caractéristiques originales du XVIe siècle. Enfouie sous des couches de béton, les restaurations ont permis de découvrir l’une des premières peintures murales des Amériques – l’œuvre d’un frère dont l’identité ne sera probablement jamais connue.
La façade de la cathédrale de San Juan, ajoutée au début du XIXe siècle, est baroque, mais elle abrite une tour voûtée et quatre salles datant de 1540, qui sont de rares exemples d’architecture médiévale du Nouveau Monde. En 1913, le corps du premier gouverneur de l’île, Juan Ponce de Leon, a été déplacé ici et se trouve maintenant dans une tombe en marbre près du transept de la cathédrale.
Le couvent dominicain, est une autre ancienne structure de San Juan du XVIe siècle mais aussi un excellent exemple de l’architecture gothique et de la Renaissance. Il abrite aujourd’hui l’Institut de la culture. Les moines ont commencé sa construction en 1523. Il a servi de couvent à Saint-Thomas d’Aquin et abritait les frères dominicains.
La période de croissance (1626-1811)
Au cours des XVIIIe et XIXe siècles, l’île est entrée dans une ère de relative tranquillité et de croissance soutenue. De nouvelles tendances en architecture, y compris des conceptions baroques, ont traversé l’Atlantique pour atteindre San Juan au 18e siècle, insufflant de nouvelles traditions architecturales dans l’environnement bâti de la ville. Certains des bâtiments les plus impressionnants existants de San Juan subsistent de cette période. Magnifiant à la fois une architecture publique imposante et les maisons du XVIIIe siècle.
Le Palacio Rojo (palais rouge), construit en 1792, est un édifice baroque à deux étages qui servait autrefois de logement aux commandants espagnols. Aujourd’hui, il abrite des bureaux administratifs.
La période moderne (1812-1898)
Le Paseo de La Princesa est un lieu élégamment arboré, aménagé de statues, de bancs et de lampadaires. Sa promenade balaye les quais de croisière de La Princesa. Construite en 1837, cette prison du XIXe siècle est aujourd’hui le siège de la Puerto Rico Tourism Company.
A Ponce, la Casa Armstrong-Poventud est un magnifique exemple du patrimoine architectural néoclassique de l’île, son bâtiment à dôme blanc sur la partie ouest de la place principale, abrite l’Institut portoricaine de la culture et les bureaux régionaux de la Puerto Rican Tourism Company.
Un autre bâtiment du XIXe siècle, l’école des beaux-arts Ponce, servait à l’origine de quartier général militaire espagnol, il est connu sous le nom d’El Castillo. Plus tard, il est devenu la prison de Ponce, mais en 1992, il a été inauguré en tant qu’école des beaux-arts de Ponce.
Encore un autre bâtiment notable est le Musée de la musique portoricaine, construit dans les années 1850 comme maison d’un riche industriel, il retrace la riche histoire musicale de l’île à travers des souvenirs de musiciens célèbres et des expositions d’instruments de musique indiens, espagnols et africains.
La Casa Serralles , est la maison de la plus ancienne famille productrice de rhum de l’île, les fabricants du rhum Don Q. Le château de Serralles est un magnifique exemple de l’architecture néo-espagnole, populaire dans les années 1920; patio intérieur avec fontaines, beaux jardins à la française parallèles au style de la maison, flamme bien entretenue de plantes de la jungle poussant dans un motif qui correspond à la ferronnerie de la maison. Il a été conçu par l’architecte Pedro de Castro et a été achevé au début des années 1930. Il est aujourd’hui un musée consacré à l’histoire des industries du sucre et du rhum.
La Plaza del Mercado , l’ancienne place du marché, a été convertie en un marché d’artisans, rempli d’aliments typiques, de fruits et de fleurs. Converti en un cinéma art déco, il attire probablement plus de touristes que tout autre complexe de la vieille ville.
Le Parque de Bombas, audacieusement peint, construit à l’origine en 1882 pour une exposition. De 1883 à 1989, a servi de siège au Corps des pompiers de Ponce. En 1990, la caserne a été rouverte en tant que musée.
Maintenant nous comprenons mieux pourquoi Puerto Rico (Port Riche) a été nommé ainsi.
