Les Zapotèques, connus sous le nom de «peuple des nuages», habitaient dans les hautes terres du sud de la Mésoamérique centrale, plus précisément dans la vallée de Oaxaca, où ils vivaient depuis la fin du préclassique jusqu’à la fin de la période classique (500 avant notre ère – 900 après J.-C.). Leur capitale était d’abord à Monte Albán, puis à Mitla, ils dominaient les hautes terres du sud, parlaient une variante de la langue oto-zapotecan et bénéficiaient de liens commerciaux et culturels avec les civilisations olmèque, Teotihuacan et maya.
Origines et développement
Les Zapotèques sont issus des communautés agricoles qui ont grandi dans les vallées d’Oaxaca et des environs. Au cours de la période préclassique, ils ont établi des liens commerciaux fructueux avec la civilisation olmèque de la côte du golfe, ce qui a permis la construction d’un site capital impressionnant à Monte Albán et la domination des Zapotèques dans la région au cours de la période classique. La ville, stratégiquement placée sur les trois principales vallées, a évolué au cours des siècles. Elle a commencé aux environs de 500 ans avant notre ère et est restée le centre culturel jusqu’à la disparition de la civilisation vers 900 de notre ère.
Les Zapotèques avaient d’autres colonies importantes en plus de la capitale et plus de 15 palais d’élite ont été identifiés dans les vallées environnantes. En effet, les Zapotèques peuvent être divisés en trois groupes distincts : la vallée Zapotèque (située dans la vallée d’Oaxaca), la Sierra Zapotèque (au nord) et le Zapotèque méridional (au sud et à l’est, plus près de l’isthme de Tehuantepec). Les principaux sites zapotèques, disséminés dans la vallée en forme de Y en Oaxaca, comprennent la capitale, Monte Albán, Oaxaca, Huitzo, Etla, San José Mogoté, Zaachila, Zimatlan, Ocotlan, Abasolo, Tlacolula et Mitla.
Cette dernière deviendrait la ville zapotèque la plus importante et est remarquable pour ses bâtiments disposés autour de places richement décorées avec des bas-reliefs de dessins géométriques.
Religion
À la fin de la période préclassique, les villes zapotèques affichent un niveau élevé de sophistication dans les domaines de l’architecture, des arts, de l’écriture et de l’ingénierie, tels que les systèmes d’irrigation. Par exemple, à Hiérve el-Agua, des collines artificiellement en terrasse sont irriguées par de vastes canaux alimentés par des sources naturelles.
On peut voir des preuves de contact avec d’autres cultures mésoaméricaines, par exemple sur le site de Dainzu, qui possède une grande plate-forme en pierre avec des reliefs représentant les joueurs du jeu de balle mésoaméricain familier portant un casque protecteur. Nous connaissons également des relations très étroites entre les Zapotèques et les peuples basés à Teotihuacan dans le bassin de Mexico. En effet, à Teotihuacan, il y avait même un quart de la ville spécifiquement réservé à la communauté zapotèque.
Le panthéon zapotèque est aussi riche et déconcertant que n’importe quelle autre religion mésoaméricaine l’est aux yeux modernes avec les divinités standard pour des organismes aussi importants pour la condition humaine que la pluie, le soleil, le vent, la terre et la guerre.
Certains des dieux les plus importants étaient le dieu chauve-souris – le dieu du maïs et de la fertilité, Beydo – le dieu des graines et du vent, Cocijo (qui avait un corps humain avec des traits de jaguar et de serpent avec une langue fourchue) – le dieu de la pluie et de la foudre , Pitao Cozobi – le dieu du maïs, Copijcha (symbolisé par l’ara) – le dieu du soleil et de la guerre, Coquebila – dieu du centre de la terre, Huechaana – une déesse mère également associée à la chasse et à la pêche, Kedo – le dieu de la justice, Ndan – le dieu androgyne des océans, Pixee Pecala le dieu de l’amour et Coqui Xee – le dieu créateur qui représentait l’infini.
En outre, les villes ont souvent leurs propres divinités protectrices, par exemple Coquenexo («seigneur de la multiplication»), patron de Zoquiapa, Coqui Bezelao et Xonaxi Quecuya (dieux de la mort et du monde souterrain), patrons de Mitla et Teocuicuilco, et Cozicha Cozee (un autre dieu de la guerre) patron d’Ocelotepec.
Des offrandes, des prières et des sacrifices ont été offerts à ces divinités dans l’espoir d’une intervention favorable de leur part dans les affaires humaines, par exemple pour apporter la pluie indispensable aux cultures, pour mettre fin aux sécheresses ou pour apporter la fertilité à la terre et à sa population. En outre, à l’instar d’autres cultures mésoaméricaines, les zapotèques avaient des de dieux représentés par divers glyphes tels que Chilla (crocodile), Pija (sécheresse) et Xoo (tremblement de terre); encore une fois, ils représentent les éléments fondamentaux susceptibles d’affecter considérablement la vie quotidienne.
Monte Alban
Construite sur une série de plateaux montagneux situés à 400 m d’altitude, la ville de Monte Albán était le centre résidentiel, rituel et économique de la civilisation zapotèque. Elle remplaça, entre 500 et 450 avant notre ère, San José Mogote en tant que plus importante colonie de la vallée. La ville est également devenue le lieu de sépulture des rois zapotèques pendant plus de mille ans. Elle a particulièrement prospéré à la fin de la période préclassique, alors que sa population atteignait 20 000 habitants, puis entre 400 et 700 après J.-C. alors que la population atteignait 25 000 habitants et que la ville régnait sur environ 1 000 colonies réparties dans la vallée.
La plupart des structures visibles aujourd’hui sur la place principale datent de la période classique, à l’exception notable du temple des Danzantes, une plateforme en pierre construite lors de la première occupation du site (Monte Alban I). Le nom Danzantes vient des figures en relief dansantes décorant la plate-forme. 300 personnages sont identifiables, certains semblent être des hommes âgés, à une seule dent, certains ont été mutilés, d’autres encore semblent presque nager – ce qu’ils représentent n’est pas connu.
D’autres pierres en relief du temple fournissent également les premiers textes écrits au Mexique certainement identifiés, montrant un alphabet avec des éléments sémantiques et phonétiques (non encore chiffrés). Il existe également un système de nombres représentés par des points, des barres et des glyphes pour l’année de 260 jours, basés sur des noms de 20 jours et 13 chiffres avec le cycle de 52 ans du cycle.
Parmi les trouvailles sur le site de cette période, on trouve une grande quantité de poterie, généralement faite avec une argile grise fine, parfois avec des figures incisées similaires aux Danzantes, et typiquement sous la forme de vases et bols à becs posés sur un trépied. Un autre type intéressant est le pot à sifflement, un pot à deux chambres qui, lorsqu’il était utilisé pour verser du liquide, expulsait l’air de la deuxième chambre pour créer un son sifflant. Les Zapotèques étaient également des sculpteurs qualifiés.
La ville s’est ensuite développée pour créer le Monte Albán II. Datant de cette phase, un grand bâtiment à face de pierre en forme de flèche (bâtiment J) pointe vers le sud-ouest et est aligné avec l’étoile Capella. Le bâtiment est recouvert de textes et de reliefs sculptés qui indiquent des conquêtes régionales, illustrés par les têtes renversées de rois vaincus.
Au cours de la période classique qui suivit, Monte Albán III apparut et, influencé par Teotihuacan, vit la construction d’un terrain de jeu en forme de I et du complexe Temple-Patio-Altar qui seraient copiés sur des sites situés de l’autre côté de la vallée. En outre, plus de 170 tombes souterraines ont été excavées, la plupart avec des voûtes et des antichambres aux murs richement peints, qui témoignent de la richesse de la ville. Les tombes montrent également des signes de réouvertures régulières illustrant la préoccupation des Zapotèques concernant le culte des ancêtres.
Déclin
La raison pour laquelle la ville et la civilisation zapotèque se sont effondrées à Monte Albán n’est pas connue. On constate seulement qu’il n’y a aucune trace de destruction violente et qu’elle était contemporaine de la disparition de Teotihuacan et de la multiplication des conflits entre États.
Le site a néanmoins continué à être important, car il a été adopté par les derniers Mixtèques en tant que site sacré et lieu d’inhumation de leurs rois. Cependant, les Zapotèques n’ont pas complètement disparu, car au début de la période post-classique, ils ont créé un nouveau centre plus petit à Mitla, connu sous le nom de Lyobaa ou «lieu de repos», qui abrite également de nombreux bâtiments de qualité. Le site continua à être occupé jusqu’à la conquête espagnole.
