La mystérieuse civilisation olmèque, située dans le Mexique ancien, a prospéré en Méso-Amérique pré-classique (formatrice) de 1200 avant notre ère à 400 avant notre ère. Elle est généralement considérée comme le précurseur de toutes les cultures ultérieures mésoaméricaines, y compris les Mayas et les Aztèques. Avec leur cœur dans le golfe du Mexique (maintenant les états de Veracruz et Tabasco), l’influence des Olmèques et leur activité commerciale se sont étendues à partir de 1200 avant notre ère, atteignant même le sud jusqu’au Nicaragua actuel.
Les complexes sacrés monumentaux, les sculptures en pierre massives, les jeux de balle, la consommation de chocolat et les dieux animaux étaient tous des éléments de la culture olmèque qui seraient transmis aux peuples qui suivirent cette première grande civilisation mésoaméricaine.
L’énigme olmèque
La civilisation olmèque présente une sorte de mystère. En effet, nous ne savons même pas comment ils se sont appelés, car Olmèque était leur nom aztèque et voulait dire «peuple du caoutchouc». En raison d’un manque de preuves archéologiques, leurs origines ethniques ainsi que l’emplacement et l’étendue de nombre de leurs colonies ne sont pas connus. Les Olmèques ont cependant codifié et consigné leurs dieux et leurs pratiques religieuses à l’aide de symboles. Leur complexité suggère une sorte de religion organisée impliquant un sacerdoce. Les pratiques religieuses de sacrifices olmèques, rituels de cavernes, pèlerinages, offrandes, terrains de balle, pyramides et un semblant de crainte des miroirs, ont également été transmis à toutes les civilisations ultérieures en Méso-Amérique jusqu’à la conquête espagnole au XVIème siècle de notre ère.
Villes olmèques
La prospérité olmèque reposait initialement sur l’exploitation des zones côtières fertiles et bien arrosées du golfe du Mexique pour y faire pousser des cultures telles que le maïs et les haricots (souvent deux fois par an), ce qui permettait de dégager un excédent agricole. Ils ont également, sans aucun doute, rassemblé la quantité abondante d’aliments, de plantes, de noix de palme et de poissons, de tortues et de palourdes. A partir de 1200 avant notre ère, d’importants centres urbains se sont développés à San Lorenzo (le plus ancien), à La Venta, à la Laguna de los Cerros, à Tres Zapotes et à Las Limas. San Lorenzo a atteint son apogée de prospérité et d’influence entre 1200 et 900 avant notre ère lorsque sa position stratégique, à l’abri des inondations, lui a permis de contrôler le commerce local. Les articles de commerce olmèques typiques comprennent l’obsidienne, le jade, la serpentine, le mica, le caoutchouc, la poterie, les plumes et les miroirs polis d’ilménite et de magnétite.
Les preuves de la haute culture de San Lorenzo incluent la présence de structures de monticules, peut-être un ancien terrain de base-ball, des drains en basalte sculptés à travers l’un des monticules artificiels et la structure du palais rouge avec des sols peints en rouge et des ateliers. Vers 900 avant notre ère, le site de San Lorenzo présente des preuves de destruction systématique, tandis que La Venta, au contraire, commençait à s’épanouir. Devenue la nouvelle capitale, elle comptait 18 000 habitants.
Les trois sites de San Lorenzo, La Venta et Laguna de los Cerros avaient tous une symétrie bilatérale dans leur planification et à La Venta, la première pyramide en Méso-Amérique a été construite. C’est la disposition architecturale préméditée des centres religieux de ces quartiers qui est particulièrement frappante. Par exemple, à La Venta, les bâtiments sont placés symétriquement le long d’un axe nord-sud avec quatre têtes colossales dirigées vers l’extérieur qui semblent gardiens du complexe. Une énorme pyramide cérémonielle (maintenant un monticule sans forme), une place engloutie jadis bordée de colonnes basaltiques hautes de 2 mètres et deux pyramides-monticules plus petites offrent des caractéristiques qui seront copiées à maintes reprises sur les principaux sites des cultures mésoaméricaines ultérieures, dont l’attention a été portée sur l’alignement précis des bâtiments.
Comme à San Lorenzo, La Venta a subi une destruction systématique et délibérée de ses monuments entre 400 et 300 ans avant notre ère.
Croyances religieuses
Comme dans d’autres domaines de la culture olmèque, les détails de leur religion sont flous. Néanmoins, avec un nombre croissant de preuves archéologiques, il est possible de reconstituer certaines des caractéristiques les plus importantes de la religion olmèque. Les Olmèques semblent avoir eu un respect particulier pour les lieux naturels liés aux jonctions importantes du ciel, de la terre et du monde souterrain. Par exemple, les grottes pourraient mener au monde souterrain et les montagnes comportant à la fois des sources et des grottes pourraient donner accès aux trois plans. El Manat, Chalcatzingo et Oxtotitlan étaient des sites de montagne importants.
Les noms des dieux des Olmèques ne sont pas connus, ils représentent souvent des phénomènes tels que la pluie, la terre et surtout le maïs. Pour cette raison, les dieux identifiables issus de l’art olmèque ont reçu un numéro au lieu d’un nom (par exemple, Dieu VI). Les Olmèques accordent une importance particulière aux animaux présents dans leur environnement, en particulier ceux qui se trouvent au sommet de la chaîne alimentaire, tels que les jaguars, les aigles, les caïmans, les serpents et même les requins, en les identifiant avec des êtres divins et en croyant peut-être aussi que des dirigeants puissants pourraient se transformer à volonté dans ces créatures redoutables.
Les Olmèques aimaient aussi mélanger les animaux pour créer des créatures étranges et merveilleuses telles que le was-jaguar, un croisement entre un humain et un jaguar, qui pourrait bien avoir été leur divinité suprême.
Art olmèque
L’héritage le plus marquant de la civilisation olmèque doit être les têtes de pierre colossales qu’elle a produites. Celles-ci ont été sculptées dans du basalte et présentent toutes des caractéristiques faciales uniques, de sorte qu’elles puissent être considérées comme des portraits de dirigeants. Les têtes peuvent atteindre près de 3 m de hauteur et 8 tonnes; la pierre à partir de laquelle elles ont été travaillées a parfois été transportée sur 80 km ou plus, vraisemblablement au moyen d’énormes radeaux en balsa. 17 ont été découvertes, dont 10 à San Lorenzo. Elles portent souvent un casque de protection et montrent parfois le sujet avec les pattes de jaguar suspendues sur le front, représentant peut-être une peau de jaguar portée comme symbole du pouvoir politique et religieux. Le fait que ces sculptures géantes ne représentent que la tête peut s’expliquer par la conviction de la culture mésoaméricaine qui dit que seule la tête porte l’âme.
D’autres témoignages olmèques se trouvent dans des gravures rupestres et des peintures. Souvent faites autour des entrées des grottes, elles représentent le plus souvent des chefs assis, comme à Oxtotitlan, où un personnage porte un costume d’oiseau vert et à Chalcatzingo, où un autre dirigeant est assis sur son trône, entouré d’un paysage de maïs. Sur d’autres sites, on trouve également des peintures de rituels rupestres, par exemple à Cacahuazqui, Juxtlahuaca et Oxtotlan.
Le jade et la céramique étaient d’autres matériaux populaires pour la sculpture et le bois, dont certains exemples ont été remarquablement bien conservés dans les tourbières d’El Manati. L’un des dieux le plus souvent représenté dans une petite sculpture était Dieu IV, parfois appelé le bébé de la pluie, un bébé humain sans dents, la bouche ouverte, un bandeau sur la tête, parfois avec l’ajout de bandes de papier froissé suspendues sur le côté de son visage (autre caractéristique des dieux des cultures ultérieures et représentant les bandes de papier et de sève en caoutchouc qui ont été brûlées pendant les rites car on pensait que la fumée favorisait la pluie).
La sculpture sur jade la plus importante est peut-être la hache Kunz, une tête de cérémonie occupée par le musée américain d’histoire naturelle de New York. Le jade a été travaillé pour représenter une créature ontarienne en utilisant uniquement des outils de jade, puis poli, peut-être avec un abrasif de jade. Les animaux étaient un sujet populaire, en particulier ceux les plus puissants tels que les jaguars et les aigles. Curieusement, les Olmèques ont souvent enterré leurs sculptures, même des pièces plus grandes, peut-être dans un acte rituel de mémoire.
Héritage en Méso-Amérique
Les Olmèques ont influencé les civilisations avec lesquelles ils sont entrés en contact à travers la Mésoamérique, notamment des sculptures en céramique et en jade. Des objets présentant des images olmèques ont été découverts à Teopantecuanitlan, à 650 km du centre des Olmèques. En outre, de nombreuses divinités présentes dans l’art et la religion olmèques, telles que le dragon céleste (une sorte de caïman aux sourcils flamboyants) et le dieu serpent à plumes, réapparaîtront sous une forme similaire dans les religions ultérieures.
Le dieu serpent, en particulier, serait transformé en dieux majeurs Kukulcan pour les Mayas et Quetzalcoatl pour les Aztèques. Cette influence artistique et religieuse, ainsi que les caractéristiques de zones de cérémonie alignées avec précision, de pyramides monumentales, de rituels sacrificiels et de terrains de base-ball, signifiaient que toutes les cultures ultérieures mésoaméricaines devaient beaucoup à leurs mystérieux prédécesseurs, les Olmèques.
