Localisation
La civilisation maya était l’une des sociétés autochtones les plus dominantes de la Mésoamérique (terme utilisé pour décrire le Mexique et l’Amérique centrale avant la conquête espagnole du XVIème siècle). Contrairement aux autres populations indigènes dispersées de Mésoamérique, les Mayas étaient centrés dans un bloc géographique couvrant la totalité de la péninsule du Yucatan et du Guatemala moderne ; Belize et les parties des États mexicains de Tabasco et Chiapas et de la partie occidentale du Honduras et du Salvador. Cette concentration a montré que les Mayas restaient relativement à l’abri de l’invasion d’autres peuples mésoaméricains.
Du temps des premiers Mayas, il n’existait qu’une seule langue mais, à l’époque préclassique, une grande diversité linguistique s’est développée parmi les divers peuples mayas. Au Mexique et en Amérique centrale, environ 5 millions de personnes parlent environ 70 langues mayas ; la plupart d’entre eux sont bilingues en espagnol.
Dans cette étendue, les Mayas vivaient dans trois sous-zones distinctes présentant des différences environnementales et culturelles distinctes : les basses-terres mayas du nord de la péninsule du Yucatan ; les basses-terres du sud du district de Peten au nord du Guatemala et les parties adjacentes du Mexique, du Belize et de l’ouest du Honduras, ainsi que les hautes terres du sud Maya, dans la région montagneuse du sud du Guatemala. Plus particulièrement, les Mayas des basses-terres du sud ont atteint leur apogée au cours de la période classique de la civilisation maya (de 250 à 900 après J.-C.) et ont construit les grandes cités de pierre et les monuments qui ont fasciné les explorateurs et les érudits de la région.
Début de la période Maya, 1800 av. J-C. à 250 après J-C.
Les premières colonies mayas remontent à environ 1800 ans avant J.-C., soit le début de ce qu’on appelle la période préclassique ou formatrice. Les premiers Mayas avaient des cultures agricoles telles que le maïs (maïs), les haricots, les courges et le manioc. Au cours de la période préclassique moyenne, qui a duré jusqu’à environ 300 ans avant J.-C. La période préclassique moyenne a également vu la naissance de la première grande civilisation mésoaméricaine, les Olmèques. À l’instar d’autres peuples mésoaméricains, tels que les Zapotèques, les Totonaques, les Teotihuacán et les Aztèques, les Mayas tirent un certain nombre de traits religieux et culturels – ainsi que leur système de numération et leur célèbre calendrier – des Olmèques.
En plus de l’agriculture, les Mayas du Préclassique affichaient également des caractéristiques culturelles plus avancées telles que la construction de pyramides, la construction de villes et l’inscription de monuments en pierre.
La ville de Mirador, située dans le nord de la péninsule de l’époque préclassique, était l’une des plus grandes villes jamais construites dans les Amériques précolombiennes. Sa taille dépasse de loin la capitale maya classique de Tikal et son existence prouve que les Mayas ont fleuri des siècles avant la période classique.
Villes de pierre : La période Maya classique, 250-900 après J.-C.
La période classique, qui a débuté vers l’an 250, était l’âge d’or de l’empire maya. La civilisation maya classique s’est développée dans une quarantaine de villes, dont Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque et Río Bec ; chaque ville comptait entre 5 000 et 50 000 habitants. À son apogée, la population maya aurait atteint 2 000 000 personnes.
Les fouilles des sites mayas ont mis au jour des places, des palais, des temples et des pyramides, ainsi que des terrains pour jouer au célèbre jeu de balle maya, le grand jeu de balle « ulama » qui revêtent une importance capitale pour la culture maya. Les villes mayas étaient entourées et soutenues par une population nombreuse d’agriculteurs. Bien que les Mayas aient pratiqué un type primitif d’agriculture «sur brûlis», ils ont également présenté des preuves de méthodes de culture plus avancées, telles que l’irrigation et le terrassement.
Les Mayas étaient profondément religieux et adoraient divers dieux liés à la nature, notamment les dieux du soleil, de la lune, de la pluie et du maïs. Au sommet de la société maya se trouvaient les rois, ou «kuhul ajaw» (seigneurs sacrés), qui prétendaient être liés aux dieux et suivaient une succession héréditaire. Ils étaient censés jouer le rôle de médiateurs entre les dieux et les habitants de la terre et ils accomplissaient les cérémonies religieuses et les rituels élaborés si importants pour la culture maya.
Arts et culture maya
Les Mayas classiques ont construit nombre de leurs temples et palais en forme de pyramide en escalier, en les décorant avec des reliefs et des inscriptions élaborés. Ces structures ont valu aux Mayas leur réputation de grands artistes de la Mésoamérique. Guidés par leur rituel religieux, les Mayas ont également réalisé d’importants progrès en mathématiques et en astronomie, notamment en utilisant le zéro et en développant des systèmes de calendrier complexes, tels que le calendrier, basé sur 365 jours, et plus tard, le calendrier à comptage long, conçu pour durer plus de 5000 ans.
Une exploration sérieuse des sites de la période maya classique a commencé dans les années 1830. Entre le début et le milieu du XXème siècle, une petite partie de leur système d’écriture hiéroglyphique avait été déchiffrée et davantage d’informations sur leur histoire et leur culture ont été connues. La plupart des connaissances des historiens sur les Mayas proviennent de ce qui reste de leur architecture et de leur art, notamment des gravures sur pierre et des inscriptions sur leurs bâtiments et leurs monuments. Les Mayas fabriquaient également du papier à partir d’écorce d’arbre et écrivaient dans des livres fabriqués à partir de ce papier, connus sous le nom de codex ; on sait que quatre de ces codices ont survécu. On leur attribue également certaines des premières utilisations du chocolat et du caoutchouc.
La vie dans la forêt tropicale
L’un des nombreux aspects intrigants des Mayas était leur capacité à construire une grande civilisation dans un climat de forêt tropicale humide. Traditionnellement, les peuples anciens avaient prospéré dans des climats plus secs, où la gestion centralisée des ressources en eau (par l’irrigation et d’autres techniques) constituait la base de la société. (C’était le cas des Teotihuacan de la région montagneuse du Mexique, contemporains de la période maya classique.) Dans les basses-terres du sud de la Maya, il y avait peu de rivières navigables pour le commerce et le transport, et aucun besoin évident de système d’irrigation.
À la fin du XXème siècle, les chercheurs avaient conclu que le climat des basses-terres était très diversifié sur le plan environnemental. Bien que les envahisseurs étrangers aient été déçus par le manque relatif d’argent et d’or de la région, les Mayas ont profité des nombreuses ressources naturelles de la région, notamment le calcaire (pour la construction), l’obsidienne volcanique (pour les outils et les armes) et le sel. L’environnement contenait également d’autres trésors pour les Mayas, notamment le jade, les plumes de quetzal (utilisées pour décorer les costumes élaborés de la noblesse maya) et les coquillages marins, qui étaient utilisés comme trompettes lors des cérémonies et de la guerre.
Architecture
Les descendants des Mayas vivent et travaillent toujours près de l’endroit où leurs ancêtres ont construit de grandes villes sur la péninsule du Yucatán au Mexique. Travaillant avec la terre, la pierre et la paille, les premiers constructeurs mayas ont conçu des structures partageant des similitudes frappantes avec l’architecture en Égypte, en Afrique et en Europe médiévale. Les mêmes traditions de construction se retrouvent souvent dans les habitations simples et pratiques des Mayas modernes. Examinons quelques-uns des éléments universels présents dans les maisons, les monuments et les temples des Mayas mexicains, passés et présents.
Aujourd’hui certains Mayas vivent dans des maisons construites à partir de la même boue et du même calcaire que leurs ancêtres. Souvent, on peut voir des panneaux solaires près de leurs simples huttes (palapas) faites de bâtons de bois bruts et de toits de chaume.
Ancienne architecture maya
De nombreuses ruines antiques ont été partiellement reconstruites après avoir été soigneusement étudiées et examinées par des archéologues et des historiens. Comme les palapas mayas d’aujourd’hui, les anciennes villes de Chichén Itzá et de Tulum au Mexique ont été construites avec de la boue, du calcaire, de la pierre, du bois et du chaume. Au fil du temps, le bois et le chaume se détériorent, abaissant des morceaux de la pierre plus solide. Les experts font souvent des suppositions éclairées sur l’apparence des villes anciennes en se basant sur la façon dont les Mayas vivent aujourd’hui. Les Mayas de l’ancienne ville de Tulum ont peut-être utilisé la toiture de chaume comme le font leurs descendants aujourd’hui.
Au fil des siècles, l’ingénierie maya a évolué par essais et erreurs. De nombreuses structures ont été découvertes construites sur des structures plus anciennes qui étaient inévitablement tombées. L’architecture maya incluait généralement des arches en encorbellement et des toits de voûte en encorbellement sur des bâtiments importants. Un corbeau est connu aujourd’hui comme un type de support ornemental ou de support, mais il y a plusieurs siècles, le corbelage était une technique de maçonnerie. Visuellement, une arche en encorbellement ressemble à une courbe ininterrompue, mais, comme on peut le constater sur cette entrée de Tulum, le cadre du haut est instable et se détériore rapidement.
Sans réparation continue, cette technique n’est pas une pratique d’ingénierie valable. Les arches en pierre sont maintenant définies par une « clé de voûte », la pierre la plus haute au centre de la voûte.
Edifices anciens
La pyramide de Kukulcan El Castillo à Chichén Itzá était « le gratte-ciel » de son époque. Situé au centre d’une grande place, le temple pyramidal à étages du dieu Kukulcan possède quatre escaliers menant à une plate-forme supérieure. Les premières pyramides égyptiennes utilisaient une construction similaire en pyramide en terrasse. Plusieurs siècles plus tard, la forme jazzy « ziggurat » de ces structures a fait son chemin dans la conception des gratte-ciel de style art déco des années vingt.
Chacun des quatre escaliers comporte 91 marches, pour un total de 364 marches. La plate-forme supérieure de la pyramide crée la 365ème étape, égale au nombre de jours de l’année. La hauteur est obtenue en superposant des pierres, créant une pyramide en terrasse à neuf marches – une terrasse pour chaque enfer ou enfer maya. L’ajout du nombre de couches de pas (9) au nombre de côtés de la pyramide (4) donne le nombre de cieux (13) représentés symboliquement par l’architecture d’El Castillo. Neuf enfers et 13 cieux sont étroitement liés dans le monde spirituel des Mayas.
Des chercheurs en acoustique ont découvert des qualités d’écho remarquables produisant des sons ressemblant à ceux des animaux à partir des longs escaliers. Tout comme les qualités sonores intégrées au terrain de pelota maya, cette acoustique est inhérente à l’architecture du site.
Kukulkan El Castillo détails
Tout comme les architectes modernes conçoivent des structures pour capitaliser sur l’éclairage naturel, les Mayas de Chichén Itzá ont construit El Castillo pour tirer parti d’un phénomène d’éclairage saisonnier. La pyramide de Kukulcan est positionnée de manière à ce que la lumière naturelle du soleil soit atténuée deux fois par an, créant ainsi un effet de serpent à plumes. Appelé le dieu Kukulcan, le serpent semble glisser le long de la pyramide pendant l’équinoxe de printemps et d’automne. L’effet animé culmine à la base de la pyramide, avec la tête en plume sculptée du serpent.
En partie, cette restauration détaillée a fait de Chichén Itzá un site du patrimoine mondial de l’UNESCO et une attraction touristique majeure.
Temples mayas
Le temple de Guerreros – le temple des guerriers – à Chichén Itzá témoigne de la spiritualité culturelle d’un peuple. Les colonnes, carrées et rondes, ne sont pas si différentes de celles trouvées dans de nombreuses régions du monde, y compris l’architecture classique grecque et romaine. Le Groupe des Milles Colonnes du Temple des Guerriers a sans aucun doute tenu un toit élaboré, recouvrant les humains sacrifiés et les statues contenant des restes humains.
La statue allongée de Chac Mool au sommet de ce temple a peut-être été une offrande humaine au dieu Kukulcan, alors que le Temple des Guerriers fait face à la grande pyramide de Kukulcan El Castillo à Chichén Itzá.
Architecture maya monumentale
Le plus grand bâtiment de l’ancienne ville maya nous est connu aujourd’hui sous le nom de pyramide du château. À Tulum, le château surplombe la mer des Caraïbes. Bien que les pyramides mayas ne soient pas toujours construites de la même façon, la plupart ont des escaliers raides avec un mur bas appelé alfarda de chaque côté – semblable à une balustrade.
Les archéologues appellent ces grandes structures de cérémonie Architecture monumentale. Les architectes modernes peuvent appeler ces bâtiments Architecture publique, car ce sont des lieux de rassemblement du public. En comparaison, les pyramides bien connues de Gizeh ont des côtés plus lisses et ont été construites comme des tombes. L’astronomie et les mathématiques étaient importantes pour la civilisation maya. En fait, Chichén Itzá possède un observatoire (el caracol : l’escargot) similaire aux anciennes structures trouvées dans le monde entier.
Stades de sport maya
Le terrain de balle de Chichén Itzá est un bel exemple de stade sportif antique. Les sculptures murales expliquent les règles et l’histoire du jeu, un serpent s’étend sur toute la longueur du champ et une acoustique miraculeuse a sûrement semé le chaos dans les jeux. Parce que les murs sont hauts et longs, le son se répercute de manière à amplifier les chuchotements.
Villes murées et communautés fermées
Beaucoup de grandes villes et territoires anciens étaient entourés de murs. Bien que construit il y a des milliers d’années, l’ancien Tulum n’est pas si différent des centres urbains ou même des escapades de vacances que nous connaissons aujourd’hui. Alors, comme aujourd’hui, les résidents voulaient créer un environnement sûr et protégé pour le travail et les loisirs.
