Les Aztèques, tribu nomade du nord du Mexique, sont arrivés en Méso-Amérique au début du XIIIème siècle. De leur magnifique capitale, Tenochtitlan, les Aztèques ont émergé en tant que force dominante dans le centre du Mexique, développant une organisation sociale, politique, religieuse et commerciale complexe qui a permis à de nombreuses cités de la région d’être sous leur contrôle dès le XVème siècle. Les envahisseurs menés par le conquistador espagnol Hernán Cortés renversèrent de force l’empire aztèque et s’emparèrent de Tenochtitlan en 1521, mettant ainsi fin à la dernière grande civilisation autochtone de Mésoamérique.
Première histoire aztèque
Les origines exactes du peuple aztèque sont incertaines, mais on pense qu’elles ont commencé comme une tribu septentrionale de chasseurs-cueilleurs dont le nom vient de leur patrie Aztlan, ou «Terre blanche» en langue aztèque de Nahuatl. Les Aztèques étaient également connus sous le nom de Tenochca (d’où le nom de leur capitale, Tenochtitlan) ou de Mexica (l’origine du nom de la ville qui remplacerait Tenochtitlan, ainsi que le nom du pays tout entier, Mexico). Les Aztèques sont apparus en Mésoamérique – la région du centre sud du Mexique précolombien est connue – au début du XIIIème siècle. Leur arrivée a eu lieu peu après, ou peut-être avait-elle contribué à la chute de la civilisation mésoaméricaine auparavant dominante, les Toltèques.
Au milieu des années 1350, la langue aztèque, le nahuatl, était dominante dans le centre du Mexique. De nombreux mots nahuatl empruntés par les Espagnols ont également été absorbés en anglais, notamment chili ou piment, avocat, chocolat, coyote, peyotl, guacamole, ocelot et mescal.
Lorsque les Aztèques ont vu un aigle perché sur un cactus sur un terrain marécageux près de la frontière sud-ouest du lac Texcoco, ils l’ont pris comme un signe pour y installer leur colonie. Ils drainèrent les terres marécageuses, construisirent des îles artificielles sur lesquelles ils pourraient planter des jardins et établirent les fondations de leur capitale, Tenochtitlán, en 1325 après J.-C. Les cultures typiquement aztèques comprenaient le maïs, les haricots, les courges, les pommes de terre, les tomates et les avocats ; ils se sont également aidés en pêchant et en chassant des animaux locaux tels que les lapins, les tatous, les serpents, les coyotes et le dindon sauvage. Leur système agricole relativement sophistiqué (y compris la culture intensive de la terre et les méthodes d’irrigation) et leur puissante tradition militaire permettraient aux Aztèques de bâtir un État prospère, puis un empire.
L’empire aztèque
En 1428, sous leur chef Itzcoatl, les Aztèques formèrent une alliance à trois voies avec les Texcocans et les Tacubans pour vaincre leurs plus puissants rivaux d’influence dans la région, les Tepanec, et conquérir leur capitale Azcapotzalco. Le successeur d’Itzcoatl, Montezuma (Moctezuma) Ier, qui prit le pouvoir en 1440, était un grand guerrier dont on se souvenait comme le père de l’empire aztèque. Au début du XVIème siècle, les Aztèques régissaient jusqu’à 500 petits états et entre 5 et 6 millions de personnes, que ce soit par conquête ou par commerce. Tenochtitlán, à son apogée, comptait plus de 140 000 habitants et était la ville la plus densément peuplée de tous les temps en Mésoamérique.
Les marchés animés tels que le Tlatelolco de Tenochtitlan, visité par quelque 50.000 personnes lors des grands jours de marché, ont alimenté l’économie aztèque. La civilisation aztèque était également très développée sur les plans social, intellectuel et artistique. C’était une société très structurée avec un système de castes strict : au sommet se trouvaient des nobles, au bas les serfs, des serviteurs sous contrat et des esclaves.
Religion aztèque
La foi aztèque partageait de nombreux aspects avec d’autres religions mésoaméricaines, comme celle des Mayas, notamment le rite du sacrifice humain. Dans les grandes villes de l’empire aztèque, de magnifiques temples, des palais, des places et des statues incarnaient la dévotion indéfectible de la civilisation aux nombreux dieux aztèques, notamment Huitzilopochtli (dieu de la guerre et du soleil) et Quetzalcoatl (« Serpent à plumes »), un Toltec dieu qui a joué de nombreux rôles importants dans la foi aztèque au fil des ans. Le Grand Temple, ou Templo Mayor, situé dans la capitale aztèque de Tenochtitlan, était dédié à Huitzilopochtli et à Tlaloc, le dieu de la pluie.
Le calendrier aztèque, commun dans une grande partie de la Mésoamérique, était basé sur un cycle solaire de 365 jours et un cycle rituel de 260 jours ; le calendrier a joué un rôle central dans la religion et les rituels de la société aztèque.
Invasion européenne et chute de la civilisation aztèque
Le premier Européen à se rendre en territoire mexicain a été Francisco Hernandez de Cordoba, arrivé au Yucatan en provenance de Cuba avec trois navires et une centaine d’hommes au début de 1517. D’après les rapports de Cordoba à son retour à Cuba, le gouverneur espagnol, Diego Velasquez, envoya ses forces au Mexique sous le commandement de Hernán Cortés. En mars 1519, Cortés débarqua à Tabasco où il apprit des indigènes de la grande civilisation aztèque, alors dirigés par Moctezuma (ou Montezuma) II.
Défiant l’autorité de Velasquez, Cortés a fondé la ville de Veracruz sur la côte sud-est du Mexique, où il a entraîné son armée dans une force de combat disciplinée. Cortés et quelque 400 soldats sont ensuite entrés au Mexique, aidés par une femme autochtone appelée Malinche, qui a servi de traductrice. Grâce à l’instabilité au sein de l’empire aztèque, Cortés a pu former des alliances avec d’autres peuples autochtones, notamment les Tlascalans, alors en guerre avec Montezuma.
En novembre 1519, Cortés et ses hommes arrivèrent à Tenochtitlan, où Montezuma et son peuple les saluèrent en tant qu’invités d’honneur selon la coutume aztèque (en partie à cause de la ressemblance physique de Cortés avec le Quetzalcoatl à la peau claire, dont le retour fut prophétisé dans la légende aztèque). Bien que les Aztèques soient en nombre supérieur, leurs armes étaient inférieures et Cortés a pu prendre immédiatement Montezuma et son entourage de seigneurs en otage, prenant ainsi le contrôle de Tenochtitlan. Les Espagnols ont ensuite assassiné des milliers de nobles aztèques lors d’une cérémonie de danse rituelle et Montezuma est décédé dans des circonstances incertaines, alors qu’il était détenu.
Les maladies européennes telles que la variole, les oreillons et la rougeole étaient également des armes puissantes contre la population locale, à qui il manquait d’immunité. Un moine franciscain voyageant avec Cortés a observé l’impact de la variole sur les Aztèques : « Ils sont morts en tas… Dans de nombreux endroits, il est arrivé que tous les habitants d’une maison soient morts et, comme il était impossible d’enterrer le grand nombre de morts, leurs maisons sont devenues leurs tombeaux. » En 1520, la variole avait réduit la population de Tenochtitlan de 40% en un an seulement.
Cuauhtemoc, le jeune neveu de Montezuma, est devenu empereur et les Aztèques ont chassé les Espagnols de la ville. Avec l’aide des rivaux originaires des Aztèques, Cortes a lancé une offensive contre Tenochtitlan et a finalement vaincu la résistance de Cuauhtemoc le 13 août 1521. En tout, quelque 240 000 personnes seraient mortes lors de la conquête de la ville, mettant ainsi fin à la civilisation aztèque. Après sa victoire, Cortés a rasé Tenochtitlan et construit Mexico sur ses ruines.
Architecture aztèque
L’architecture aztèque était simple et élégante, audacieuse et puissante, et elle mélangeait des couleurs et des symboles qui ont permis de créer un style unique. Les temples puissants et dominants étaient bien sûr les chefs-d’œuvre de l’empire aztèque, mais l’architecture aztèque ne se limite pas à ces puissants temples.
Il y avait trois groupes d’Aztèques : Mexica, Acolhua et Tepanecs qui formaient ensemble la triple alliance de l’empire Aztèque. Les deux capitales Tenochtitlan (Mexica) et Texcoco (Acolhua) ont formé la vallée de Mexico.
Tenochtitlan était la principale ville aztèque, construite en réalité sur une autre ville, Teotihuacan. Tenochtitlan, qui signifie à peu près «la place de ceux qui ont la route des dieux», a été construite entre le XIVème et le XVIème siècle. À l’époque, c’était la troisième plus grande ville du monde, avec une population d’environ 200 000 habitants. C’était la capitale des Aztèques qui avait été construite autour de l’effervescence du centre, leur place publique. La place était alors entourée de temples, de sanctuaires et de pyramides. Au fur et à mesure que vous vous déplaciez du centre-ville, puis plus loin, dispersés dans les faubourgs, se trouvaient les maisons aztèques, leurs terrains de jeu de balle, leur jardin et leurs terres agricoles.
L’architecture aztèque reposait fortement sur la cosmologie, l’astronomie et la religion, leurs villes gigantesques reflétaient leurs croyances. C’est une clé importante pour comprendre leur histoire et leur culture, et comment cela affecte leurs bâtiments et leurs constructions. Bien sûr, comme nous l’avons mentionné précédemment, les pièces d’architecture les plus dominantes sont les temples des Aztèques. Ces temples représentent parfaitement la manière dont l’architecture des Aztèques est alimentée par leur volonté de se sacrifier pour leurs dieux, leur religion et leurs croyances.
Matériaux de construction utilisés par les anciens Aztèques
Les Aztèques utilisaient pour leur construction des outils primitifs tels que des pierres, des ciseaux et des lames, des outils rudimentaires aux normes modernes. Ils se sont concentrés sur la construction de fondations solides, car le sol était susceptible de s’effondrer à cause du climat chaud et souvent humide. Les Aztèques utilisaient une pierre volcanique colorée et facile à tailler appelée tezontle pour former la base de leurs constructions. Les Aztèques utilisaient en outre des matériaux en pierre locales, tels que des gravats et du calcaire, qui avaient été trouvés dans la région et qui étaient souvent également commercialisés.
Les Aztèques ont principalement sculpté leurs pierres pour la décoration, donnant à leurs bâtiments et à leurs matériaux un aspect unique qui a ajouté de la texture à leurs bâtiments. Les sculptures étaient naïves pour la plupart, avec une qualité très bidimensionnelle. Ils étaient également friands de matériaux en bois locaux, et utilisaient du bois de pin et de chêne provenant des forêts voisines pour la fabrication de leurs poutres et de leurs portes.
Symboles incorporés à l’architecture aztèque
L’architecture aztèque était pleine de symboles, comme nous l’avons mentionné précédemment, les Aztèques utilisaient des symboles pour ajouter une décoration, un style et incorporer leurs croyances dans leur architecture. Voici quelques exemples de figures couramment utilisées dans les bâtiments et l’architecture aztèques et ce qu’elles représentent :
Aigle – L’aigle était le représentant du soleil et des guerriers
Serpents – Les serpents représentaient de l’eau ou le feu
Coquille de conque – La coquille de conque était le symbole important de la fertilité
Grenouilles et créatures marines – Symboles Tlaloc étaient représentés dans les temples et sanctuaires aztèques
Parmi les constructions aztèques les plus puissantes et les plus emblématiques se trouvent bien sûr les temples aztèques. Les temples mésoaméricains, et en particulier avec les Aztèques, étaient considérés comme un moyen de se rapprocher des dieux. Le peuple aztèque a construit des temples et des pyramides en nombre, du plus grand temple, le Templo Mayor aux pyramides du soleil et de la lune, qui sont encore fièrement ancrées de nos jours.
Ces pyramides et temples aztèques étaient toujours pourvus de doubles escaliers qui faisaient face à l’ouest, vers le soleil. Les temples partagent des similitudes avec les pyramides égyptiennes, mais contrairement aux pyramides égyptiennes, les sommets des temples aztèques étaient plats. Au sommet se trouvaient un bloc de sacrifices et des idoles sculptées représentant le dieu pour lequel le temple avait été construit.
À l’intérieur de ces majestueux temples aztèques, les murs étaient décorés de peintures et de statues. Leurs escaliers comprenaient 13 marches qui avaient une influence astronomique. Au bout de ces escaliers se trouvaient des figures de dragons, appelées têtes de serpents de pierre. On pensait généralement qu’ils avaient été construits pour conjurer les mauvais esprits. Il y aurait aussi un aigle hautement vénéré, le nahual de Huitzilopochtli-Tonatiuh. Ces figures sont courantes dans la plupart des temples aztèques et sont visibles au temple de Tepoztlan, au temple du serpent à plumes de Xochicalco, au temple rond de Cempoala et au temple d’Ehecatl à Calixtlahuaca.
De même, des sanctuaires ont été construits par les Aztèques et parfois consacrés à un dieu spécifique. C’étaient des lieux de cultes ou des lieux d’offrandes. Les sanctuaires trouvés honorent le dieu Soleil, l’Aigle et le Jaguar.
Architecture aztèque en résumé
Les Aztèques ont créé certains des temples et des pyramides les plus impressionnants que le monde n’ait jamais vus. Ces structures majestueuses et puissantes ont été construites pierre par pierre, à la main, et ont certainement pris beaucoup de temps aux Aztèques. Leur motivation était évidemment de se rapprocher des cieux, où ils pourraient se sacrifier pour leurs dieux du haut de leurs imposantes pièces d’architecture.
Dans tous leurs efforts architecturaux, les Aztèques ont conservé un style visuel unique dans tous les bâtiments et toutes les constructions. Des terrains de jeu de balle à leurs maisons et à leurs espaces de vie, les Aztèques ont habillé leurs bâtiments de peintures et de sculptures d’art, leur donnant un style unique, unique à cette civilisation.
