En anthropologie, les Pygmées font partie des peuples de chasseurs-cueilleurs caractérisés par leur petite taille. On les trouve en Afrique centrale ainsi que dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est. Les tribus pygmées maintiennent leur propre culture selon leurs propres croyances, traditions et langues, malgré l’interaction avec les tribus voisines et divers colons.
Définition
De manière générale, le terme pygmée peut désigner tout humain ou animal de taille inhabituellement petite (par exemple, un hippopotame pygmée).
Dans un contexte anthropologique, cependant, un Pygmée est spécifiquement un membre d’une tribu de chasseurs-cueilleurs vivant dans les forêts équatoriales, et caractérisé par leur petite taille (moins de 1,40m en moyenne). Les pygmées se trouvent dans toute l’Afrique centrale, avec un plus petit nombre en Asie du Sud-Est, en Nouvelle-Guinée et aux Philippines. Les membres des groupes dits pygmées considèrent souvent le terme péjoratif, préférant plutôt être appelé par le nom de leur groupe ethnique (par exemple, Baka ou Mbuti). Les termes «forestiers» et «habitants des forêts» ont également été utilisés, mais, faute d’alternative, «Pygmée» reste le terme prédominant utilisé dans les cercles scientifiques.
Les pygmées sont plus petits car au début de l’adolescence, ils ne connaissent pas la poussée de croissance normale de la plupart des autres humains. Les endocrinologues considèrent que de faibles niveaux de protéines de liaison aux hormones de croissance sont au moins partiellement responsables de la petite taille des Pygmées.
Références pygmées dans l’histoire
Les Pygmées seraient les premiers habitants du continent africain. La première référence aux Pygmées est inscrite sur la tombe d’Harkuf, un explorateur du temps du jeune roi Pepi II de l’Égypte ancienne. Le texte provient d’une lettre envoyée par Pepi à Harkuf vers 2250 avant notre ère, qui décrivait le plaisir du petit roi d’apprendre qu’Harkuf ramènerait un pygmée de son expédition, le pressant de faire particulièrement attention et s’exclamant: « Ma Majesté aspire à voir ce pygmée plus que le trésor du Sinaï et de Punt! » Des références sont également décrites concernant un pygmée amené en Égypte pendant le règne du roi Isesi, environ 200 ans plus tôt.
Plus tard, on retrouve d’autres références mythologiques aux Pygmées dans la littérature grecque d’Homère, Hérodote et Aristote. En 1904, Samual Verner, un explorateur américain, fut engagé par l’Exposition universelle de Saint-Louis pour ramener des pygmées africains. Ensuite, il les a ramené dans leur pays.
Un Pygmée, nommé Ota Benga, est revenu pour constater que toute sa tribu avait été anéantie pendant son absence, et a demandé à Verner de le ramener aux États-Unis. En septembre 1906, il fait partie d’une nouvelle exposition au zoo du Bronx et est exposé dans une cage à la maison des singes. L’exposition a attiré jusqu’à quarante mille visiteurs par jour et a déclenché une protestation véhémente des ministres afro-américains. Les tentatives pour aider Ota Benga à vivre une vie normale ont échoué en mars 1916, lorsque « l’Africain » a emprunté une arme à feu à sa famille d’accueil, et est allé dans les bois pour se suicider.
Pygmées africains
Il existe de nombreuses tribus pygmées africaines dans toute l’Afrique centrale, notamment les Mbuti, Aka, BaBenzelé, Baka, Efé, Twa (également connues sous le nom de Batwa) et Wochua. La plupart des Pygmées sont nomades et obtiennent leur nourriture grâce à la chasse, la pêche et de commerce avec les habitants des villages voisins. Leur identité culturelle est très étroitement liée à la forêt tropicale, tout comme leurs opinions spirituelles et religieuses. La musique, tout comme la danse, est un aspect important de la vie des Pygmées, et comprend divers instruments et une polyphonie vocale complexe.
Les pygmées sont souvent représentés de manière romantique comme à la fois utopiques et «pré-modernes», ce qui néglige le fait qu’ils entretiennent depuis longtemps des relations avec des groupes non pygmées plus «modernes» (comme les habitants des villages voisins, les employeurs agricoles, les sociétés d’exploitation forestière, les missionnaires évangéliques et les chasseurs commerciaux.) On dit souvent que les Pygmées n’ont pas de langue propre, ne parlant que la langue des villageois voisins, mais ce n’est pas vrai. Les Baka et Bayaka (également connus sous le nom d’Aka), par exemple, ont leur propre langue unique distincte de celle des villageois voisins; les Bayaka parlent aka entre eux, mais beaucoup parlent aussi la langue bantoue des villageois. Deux des tribus les plus étudiées sont les Baka et les Mbuti, qui ont fait l’objet du célèbre livre The Forest People (1962) de Colin Turnbull.
Les Baka
Les Pygmées Baka habitent les forêts tropicales humides du Cameroun, du Congo et du Gabon. En raison de la difficulté à déterminer un nombre précis, les estimations de la population varient de 5 000 à 28 000 individus. Comme d’autres groupes pygmées, ils ont développé une remarquable capacité à utiliser tout ce que la forêt a à offrir.
Ils vivent en symbiose relative avec les agriculteurs bantous voisins, échangeant des biens et des services contre ce qui ne peut être obtenu de la forêt. Les Baka parlent leur propre langue, également appelée Baka, ainsi que la langue des Bantous voisins. La plupart des hommes adultes parlent également le français et le lingala, la principale lingua franca de l’Afrique centrale.
Mode de vie
Les Baka vivent traditionnellement dans des huttes unifamiliales appelées mongulu, faites de branches et de feuilles et construites principalement par des femmes, bien que de plus en plus de maisons rectangulaires, comme celles de leurs voisins bantous, soient en cours de construction. La chasse est l’une des activités les plus importantes de la culture Baka; non seulement pour la nourriture qu’elle fournit (car de nombreux Baka vivent principalement de la pêche et de la cueillette), mais aussi en raison du prestige et de la signification symbolique attachés à la chasse. Les Baka utilisent des arcs, des flèches empoisonnées et des pièges pour chasser le gibier et connaissent bien l’utilisation des plantes pour la médecine et le poison.
Comme la plupart des groupes pygmées, ils se déplacent pour suivre l’approvisionnement alimentaire disponible. Lorsqu’ils ne campent pas dans leur camp permanent, les Baka restent rarement au même endroit pendant plus d’une semaine. Pendant la saison des pluies, les Baka partent en longues expéditions dans la forêt à la recherche de la mangue sauvage, ou peke, afin de produire une pâte d’huile précieuse et délicieuse.
Structure sociale et vie quotidienne
Dans la société baka, les hommes et les femmes ont des rôles assez définis. Les femmes construisent les huttes, ou mongulus, et barrent les petits ruisseaux pour attraper les poissons. Lorsque les Baka parcourent la forêt, les femmes portent leurs quelques biens et suivent leurs maris. Les hommes baka ont la tâche la plus prestigieuse (et dangereuse) de chasser et de piéger.
Les Baka n’ont pas de cérémonies de mariage spécifiques et contrairement aux Bantous voisins, les Baka ne sont pas des polygames. Le rite d’initiation à la virilité est l’une des parties les plus sacrées de la vie d’un Baka masculin, dont les détails sont gardés secrets des étrangers et des femmes et enfants baka. L’ethnologue italien Mauro Campagnoli a eu la rare opportunité de prendre part à une initiation Baka, et est l’un des seuls hommes blancs à faire officiellement partie d’une tribu Baka.
L’initiation a lieu dans une cabane spéciale au fond de la forêt, où ils mangent et dorment très peu tout en subissant une série de rituels d’une semaine, y compris des danses et processions publiques ainsi que des rites plus secrets et dangereux. L’initiation culmine dans un rite où les garçons se retrouvent face à face avec l’Esprit de la forêt, qui les « tue » puis les ramène à la vie en tant qu’adultes, leur conférant des pouvoirs spéciaux.
Le Mongulus
Pour construire leurs maisons, le groupe pygmée doit d’abord choisir un emplacement adapté. Leur premier devoir est d’assurer un endroit suffisamment confortable pour camper afin que les pluies, souvent torrentielles, ne le submergent pas. Les huttes semi-sphériques traditionnelles sont appelées mongulu.
Sa fabrication incombe aux femmes, qui sont capables de l’ériger entre une à deux heures de temps, avec une technique qui varie légèrement selon qu’elle est habitée par un couple ou par une famille entière. Après avoir soigneusement nettoyé le sol des racines et des détritus végétaux, elles partent armées de leurs machettes pour couper de jeunes arbres d’environ trois mètres, dont les troncs souples sont nettoyés de leurs branches et de leurs feuilles. Ils sont placés autour d’un périmètre circulaire, d’environ trois mètres de diamètre, puis incurvés pour former des arcs. Ensuite, ils placent entre cette structure un revêtement de fines branches. Un matelas épais de feuilles tropicales assure la parfaite étanchéité du toit et des murs. Si la famille s’agrandit, il ne coûte rien d’ouvrir une porte sur l’un des murs et de construire une autre cabane.
Chaque mongulu a en son centre un feu allumé en permanence pour chauffer et sécher la construction. La fumée, concentrée sous le toit, est essentielle à la conservation de la cabane. Il permet de tuer les insectes et de fumer les denrées périssables. De part et d’autre du feu, les lits sont délimités par de grosses branches entre lesquelles s’empilent des feuilles sèches, le tout recouvert d’un simple tapis.
Religion
La religion baka est animiste. Ils vénèrent un dieu suprême appelé Komba, qu’ils croient être le créateur de toutes choses. Cependant, ce dieu suprême ne joue pas beaucoup de rôle dans la vie quotidienne, et les Baka ne prient pas ou ne vénèrent pas activement le Komba. Jengi, l’esprit de la forêt, a un rôle beaucoup plus direct dans la vie et le rituel Baka.
Les Baka considèrent Jengi comme une figure parentale et tutrice, qui préside au rite masculin de l’initiation. Jengi est considéré comme faisant partie intégrante de la vie des Baka, et son rôle de protecteur réaffirme la structure de la société baka, où la forêt protège les hommes et les hommes à leur tour protègent les femmes.
Les Mbuti
Les Mbuti habitent principalement au Congo, principalement dans la forêt de l’Ituri, et vivent dans communautés relativement petites, allant de 15 à 60 personnes. La population Mbuti est estimée à environ 30 000 à 40 000 personnes, bien qu’il soit difficile d’évaluer avec précision une population nomade.
Mode de vie
Les Mbuti vivent un peu comme leurs ancêtres ont dû vivre, menant un mode de vie très traditionnel. Ils vivent par groupes définis territorialement et construisent des villages de petites huttes circulaires temporaires, construites à partir de poteaux, de cordes de vigne et couvertes de grandes feuilles. Chaque cabane abrite une unité familiale. Au début de la saison sèche, ils emménagent dans une série de camps, en utilisant plus de terres pour un maximum de nourriture.
Les Mbuti ont une vaste connaissance de la forêt et des aliments qu’elle rapporte. Ils chassent les petites antilopes et autres gibiers avec de grands filets, des pièges et des arcs. La chasse au filet se fait principalement pendant la saison sèche, car les filets sont affaiblis et inefficaces lorsqu’ils sont mouillés.
Structure sociale
Il n’y a pas de groupe ou de lignée dirigeante au sein des Mbuti, et aucune organisation politique sous-jacente. Les Mbuti sont une société égalitaire où les hommes et les femmes ont fondamentalement le même pouvoir. Les problèmes dans la communauté sont résolus et les décisions sont prises par consensus, et les hommes et les femmes participent aux conversations de manière égale. Il existe peu de structures politiques ou sociales chez les Mbuti.
Alors que la chasse à l’arc est principalement une activité masculine, la chasse au filet se fait généralement en groupe, les hommes, les femmes et les enfants aidant dans le processus. Tout le monde se livre à la recherche de nourriture et les femmes et les hommes prennent soin des enfants. Les femmes sont chargées de cuisiner, de nettoyer, de réparer la cabane et d’obtenir de l’eau.
Religion
Tout dans la vie Mbuti est centré sur la forêt; ils se considèrent comme des «enfants de la forêt» et considèrent la forêt comme un lieu sacré. Une partie importante de la vie spirituelle de Mbuti est le molimo. Le molimo est, dans sa forme la plus physique, un instrument de musique, le plus souvent fabriqué à partir de bois.
Pour les Mbuti, le molimo est aussi le «chant de la forêt», un festival, et une chose vivante quand il produit du son. Lorsqu’il n’est pas utilisé, le molimo est conservé dans un arbre et reçoit de la nourriture, de l’eau et de la chaleur. Les Mbuti croient que l’équilibre du «silence» (qui signifie la tranquillité, pas l’absence de son) et du «bruit» (querelles et disharmonie) est important; lorsque le «bruit» devient déséquilibré, les jeunes de la tribu font sonner le molimo. Le molimo est également appelé chaque fois que de mauvaises choses arrivent à la tribu, afin de négocier avec la forêt.
L’avenir des Pygmées
En Afrique, les Pygmées courent un risque réel de perdre leur habitat forestier, et par conséquent leur identité culturelle, car la forêt est systématiquement défrichée par les sociétés d’exploitation. Dans certaines situations, comme en République démocratique du Congo, il existe une triste ironie: la guerre civile et les soulèvements qui créent un environnement dangereux pour les Pygmées et leurs voisins sont en fait responsables de la tenue à distance des sociétés forestières. Chaque fois qu’une situation plus pacifique est créée, les sociétés forestières jugent la zone sûre et exploitent la forêt, forçant les Pygmées résidents à quitter leur maison et tout ce qui leur donne leur sentiment d’identité culturelle et spirituelle.
En plus de la perte persistante de forêt tropicale, les populations pygmées africaines doivent faire face à l’exploitation par les Bantous voisins, qui les considèrent souvent comme des singes, et les rémunèrent pour leur travail en alcool et en tabac. De nombreux Bantous considèrent les Pygmées comme ayant des capacités surnaturelles, et il est communément admis que les rapports sexuels avec un Pygmée peuvent prévenir ou guérir des maladies telles que le SIDA; une croyance qui ne fait qu’augmenter les cas de SIDA parmi les populations pygmées. Plus troublant, ce sont les histoires de cannibalisme au Congo; des soldats mangeant des Pygmées afin d’absorber leurs pouvoirs forestiers. Bien qu’il s’agisse d’un exemple extrême, il illustre graphiquement l’attitude selon laquelle les Pygmées sont souvent considérés comme sous-humains, ce qui complique la défense de leur culture face à l’extinction.
