En Afrique australe, les traditions de construction datant de la préhistoire survivent à l’ombre des structures de haute technologie. Les modèles de construction reflètent des superpositions et des interactions culturelles complexes. Les principales périodes sont différenciées par le matériau de construction caractéristique de leur époque.
Les petits gravats, utilisés seuls ou ajoutés à de l’herbe et de l’argile, composent les premiers abris brise-vent connus, un type encore utilisé au Kalahari par exemple. Ils datent de la période du Pléistocène supérieur.
Par la suite, de petites structures en pierres en forme de dôme ont été construites assez densément sur les hauts plateaux jusqu’en 1820, probablement en réponse à la déforestation.
Les grosses structures sont rares; les guerres tribales semblent avoir retardé le développement d’édifices monumentaux.
Alors que l’arrivée de la tradition de la pierre a été établie bien avant l’an 1000 après JC et que des essais sporadiques d’une certaine habileté ont été réalisés de temps à autre en réponse à des besoins défensifs, le seul monument de pierre impressionnant connu à ce jour est le Grand Zimbabwe, qui est toujours un centre religieux majeur de nos jours. La Grande enceinte (le temple elliptique) est la plus grande et la mieux conservée des ruines.
Avec une circonférence de 243 m, le mur contenant 18 000 m3 de maçonnerie est la plus grande structure unique subsistant en Afrique après les pyramides. La période de construction la plus intensive s’est produite après 1400 après JC, impliquant une main-d’œuvre estimée à 400 personnes sur une période de huit mois.
Si les structures en pierre suggèrent une population dense et une économie arable, la phase suivante, un mode de vie pastoral, reflète l’utilisation habile d’une grande variété de végétaux, conduisant à des réalisations spectaculaires comme le plafond de Tembe Tonga.
L’herbe et l’argile, les matériaux les plus périssables, sont devenues les principales ressources de construction. Dans des contextes favorables, une technologie de l’herbe a évoluée, produisant une ruche domiculaire sophistiquée, des structures aux normes de confort élevées, magnifiquement conçues et offrant un abri adéquat aux générations qui les ont construites. Là où les pâturages ont perdu de leur qualité, on a davantage utilisé les garrots et les gaules, principalement pour les murs; et dans les climats très secs, l’argile était utilisée partout, à l’exception des toitures coniques. Des formes hybrides d’une grande ingéniosité se trouvent dans les contreforts du Drakensberg au Cap.
Alors que l’ordre social se développait, par exemple sous le régime militaire de Shaka Zulu, des villes entières de dômes végétaux, géométriquement planifiées, pouvaient être érigées (et rasées) en peu de temps. Dans les régions semi-désertiques, l’assainissement n’est pas un problème et les agglomérations denses de structures herbeuses et argileuses fonctionnent assez efficacement. Lorsque les conditions de paix le permettaient, les décorations sur les murs d’argile se développaient proportionnellement à la richesse.
La technologie de la chaux et de l’argile, avec son imperméabilité supérieure et ses caractéristiques durables, a été introduite par les colons européens. L’effet a été d’étendre les capacités de construction en argile et en moellons à l’érection de structures palladiennes, dont certaines ont survécu en bon état pendant trois siècles. Parmi celles-ci, la plus ancienne est également le plus monumentale est le Château, construit en 1665 au Cap. La facilité avec laquelle ce type de structure pouvait être modifié et étendu a laissé peu de choses intactes: l’ancien noyau est souvent contenu derrière des façades d’époques ultérieures.
En raison de la petite population, un seul patron ou un seul exemple construit a exercé une influence considérable. Un gouverneur autocratique, WA van der Stel, a construit une ambitieuse villa palladienne, Vergelegen(1701) dans un cadre semblable à Versailles; l’idiome et le style de vie de la construction aristocratique ont été communiqués à la communauté agricole locale qui a ensuite construit (et vécu) comme des patriciens vénitiens.
Les bourgeois hollandais ont rendu la tradition palladienne au service des besoins bourgeois, en l’adaptant aux toits de chaume, avec des pignons à volutes et de grandes fenêtres guillotines comme à Morgenster. Le Stoep néerlandais a été étendu d’un simple palier à une grande terrasse couverte d’une pergola, ou ombragée par une colonnade de chênes. De beaux bois indigènes promouvaient les détails fins et les intérieurs magnifiquement meublés.
En tant que colonie marchande d’Amsterdam, le Cap était soumise à un retard de culture; par conséquent, la succession des styles est souvent étrangement brouillée. Les anciennes maisons de ville, sur le modèle des exemplaires hollandais palladiens, se sont révélées être une catégorie remarquablement difficile; ils refirent surface (après un intervalle baroque tardif et rococo) sous forme de variantes néoclassiques, comme la maison Koopmans de Wet de 1790 au Cap. Ils étaient les prototypes de nombreux bâtiments intérieurs du XIXe siècle.
Juste avant le début de la révolution française, un sculpteur autrichien est arrivé, Anton Anreith et un architecte français formé par Gabriel, Louis Michel Thibault. Ils ont souvent travaillé ensemble pour insuffler une haute qualité de conception lors du boom de la construction à la fin du siècle.
L’argile cuite et la tôle sont venues avec l’occupation britannique, et une forte influence néoclassique. Les bâtiments sont devenus plus austères, reflétant à la fois la tendance au néo-classicisme et au renouveau dorique qui se manifestait avec les premières maisons de ville de Karoo.
Alors que les villes devenaient plus densément peuplées, les structures monumentales (principalement des églises) en pierres de taille, reflétaient une plus grande richesse et une sophistication technologique croissante. Le renouveau roman St John’s à Wynberg, lié au gothique, ont conduit à un idiome architectural localement reconnaissable. Les ports commerciaux d’East London et de Port Elizabeth étaient ornés de belles rues construites entre les années 1860 et le baroque édouardien ultérieur.
Le développement des idiomes locaux a été facilité par les matériaux manufacturés: matériaux en feuilles sous diverses formes, en fer forgé et en fonte, témoin de la cathédrale St Patrick à Bloemfontein. Lors du dernier quart de siècle, des contributions ont été faites par des colons allemands sur la côte ouest, et des immigrants indiens sur la côte est.
La pacification des tribus traditionnellement en guerre a accéléré l’évolution des structures herbeuses et argileuses. Les dômes en herbe zoulou ont développé une effervescence baroque: le Sotho et le Ndebele ont associé la richesse croissante de leur robe à des fonds muraux de sophistication et de beauté croissantes. Les architectes missionnaires ont apporté un savoir-faire solide de la brique, ou des exploits d’improvisation dans les nouveaux matériaux végétaux.
L’imposition de la Pax Brittanica a apporté avec elle une architecture impériale. L’architecte, Herbert Baker, a consciemment adopté l’idiome hollandais du Cap avec le monumentalisme hellénistique et a développé un style qui répondait aux besoins pratiques de son temps tout en apportant une réponse adéquate au défi du paysage africain – vu dans le Mémorial de Rhodes ( 1908) proche de Devil’s Peak au Cap.
Au début du XXe siècle, le pays entre dans sa première révolution industrielle : la richesse croissante et un boom de la construction, un grand afflux d’immigrants et les exigences d’une infrastructure en expansion ont introduit une nouvelle échelle à l’architecture. Les édifices commerciaux de grande hauteur et les complexes de bâtiments publics de plus en plus grands posaient des défis que les méthodes de construction traditionnelles ne pouvaient plus relever.
La compréhension de la situation par Herbert Baker était assortie de capacités de conception et d’organisation. Sa contribution, magnifiquement démontrée dans ses bâtiments de l’Union à Pretoria, a dominé la scène durant les 30 prochaines années.
