La Confédération iroquoise ou Haudenosaunee aurait été fondée par le pacificateur en 1142 ou 1451 après JC, réunissant cinq nations distinctes de la région méridionale des Grands Lacs dans la « Grande Ligue de la Paix ». Chaque nation de cette confédération iroquoise avait une langue, un territoire et une fonction distincts dans la Ligue. La puissance iroquoise à son apogée s’étendait du Canada actuel, à l’ouest le long des Grands Lacs et des deux côtés des montagnes Allegheny, en Virginie et au Kentucky actuels et dans la vallée de l’Ohio.
La Ligue était gouvernée par un grand conseil, une assemblée de cinquante chefs ou sachems, chacun représentant l’un des clans d’une des nations.
Les Iroquois d’origine, ou Five Nations, occupaient de vastes étendues dans l’actuel état de New York jusqu’au fleuve Saint-Laurent, à l’ouest de l’Hudson et au sud-ouest, la Pennsylvanie. D’est en ouest, la Ligue était composée des nations Mohawk, Oneida, Onondaga, Cayuga et Seneca. Vers 1722, la tribu des Tuscaroras rejoignit la Ligue après avoir quitté les Carolines et avoir été déplacée par une colonie anglo-européenne. Également un peuple de langue iroquoise, les Tuscarora a été accepté dans la Ligue qui est finalement devenue les Six Nations.
D’autres peuples indépendants de langue iroquoise, tels que les Ériés, Susquehannocks, Hurons (Wendat) et Wyandots, ont vécu à différentes époques le long du fleuve Saint-Laurent et autour des Grands Lacs. Dans le sud-est américain, les Cherokees étaient un peuple de langue iroquoise qui avait émigré dans cette région des siècles avant le contact avec l’Europe.
Aucune d’entre elles ne faisait partie de la ligue des Haudenosaunees. Ceux qui se trouvaient à la frontière du territoire des Haudenosaunees dans la région des Grands Lacs étaient en concurrence et en guerre avec les nations de la Ligue.
Lorsque les Européens sont arrivés en Amérique du Nord, les Haudenosaunees étaient basés dans ce qui est maintenant le nord-est des États-Unis , principalement dans ce qu’on appelle aujourd’hui le centre de New York et l’ouest de New York , à l’ouest de l’Hudson River et dans la région de Finger Lakes dans le nord de l’État de New York, le long du fleuve Saint-Laurent, en aval de l’actuel Montréal.
Les colons français, hollandais et britanniques de la Nouvelle-France (Canada) et de ce qui allait devenir les treize colonies ont reconnu la nécessité de gagner les faveurs du peuple iroquois qui occupait une partie importante des terres situées à l’ouest des colonies. Leurs premières relations avec eux étaient liées au commerce de fourrure qui devint très lucratif pour les deux parties. Les colons ont également cherché à établir des relations amicales pour sécuriser les frontières de leurs colonies.
Habitat
Longhouses
La conception de la maison longue (« longhouse » en anglais) reflétait l’organisation sociale de la culture iroquoise. Son architecture et sa construction étaient adaptées aux matières premières dont disposaient les Iroquois dans leur environnement immédiat, ainsi qu’aux outils et technologies en leur possession.
Les maisons longues avaient une forme rectangulaire longue et étroite. Elles ont été construites par de nombreuses cultures différentes à travers le monde. Les Vikings vivaient dans des maisons longues. Aujourd’hui, des riziculteurs de Bornéo y vivent. Toutes les maisons longues ont la même forme générale, mais ont été construites avec différents types de matériaux et en suivant différentes méthodes.
Les maisons longues étaient les maisons traditionnelles de nombreuses tribus agricoles d’Indiens d’Amérique qui vivaient dans le sud de la Nouvelle-Angleterre, à New York, en Pennsylvanie et dans le New Jersey.
Elles étaient construites pour servir de logement à une grande famille élargie. Une famille élargie comprenait un certain nombre d’unités familiales composées de parents et d’enfants, ainsi que de grands-parents, tantes, oncles, cousins, etc. Dans une maison longue iroquoise, il pouvait y avoir jusqu’à 20 familles.
Toutes ces familles appartenaient au même clan, chaque clan dans un village avait sa propre maison longue, les clans avaient des affiliations dans d’autres villages. Les clans étaient nommés par des noms d’animaux; La tortue, l’ours et le faucon en était des exemples. Le symbole du clan était utilisé comme décorations d’objets ménagers, dans les tatouages et sur la façade de la maison longue.
Les membres d’un clan étaient tous les descendants de la même personne. Dans les clans iroquois, cette personne était une femme. Chaque Iroquois qui né dans un clan y reste toute sa vie. Étant apparentés, les membres d’un clan ne pouvaient pas se marier, il fallait épouser quelqu’un d’un clan différent. Lorsqu’une jeune femme se mariait, son mari venait vivre dans sa maison longue, ou bien ils bâtissaient leur propre maison.
Structure de maison longue
Une maison longue était construite sur un cadre de poteaux de bois et recouverte de feuilles et d’écorce.
Elles mesuraient de 10 à plusieurs dizaines de mètres. Les archéologues ont trouvé des modèles de maisons longues qui mesuraient plus de 100 mètres de long. La longueur d’une maison longue était déterminée par la taille de la famille élargie qui y vivrait. Plus la famille était grande, plus la maison devait être longue. À mesure que la taille de la famille élargie augmentait, en raison de l’augmentation du nombre de mariages, plus le bâtiment grandissait pour faire de la place à cette population croissante.
Malgré les différences de longueur, les maisons longues mesuraient presque toujours environ 7 mètres de largeur et 7 mètres de hauteur. Vu de côté, la ligne de toit d’une maison longue iroquoise typique était arrondie plutôt que pointue. Il y avait deux portes pour tout le bâtiment, une à chaque extrémité.
Les maisons longues étaient symétriques par rapport à la ligne médiane sur toute leur longueur. A l’intérieur, les côtés droit et gauche étaient identiques. Les extrémités servaient généralement de zones de stockage, partagées par les familles vivant dans la maison longue.
Matériaux
Les forêts où vivaient les Iroquois fournissaient de nombreux poteaux, feuilles et écorces qui étaient les éléments de base de la structure des maisons longues. Parce que les grands troncs d’une forêt vierge étaient beaucoup trop grands pour être manipulés sans machinerie, les Iroquois récoltaient leurs matériaux dans les forêt de seconde croissance. Les grands arbres de la forêt ancienne adjacente quant à eux, pouvaient fournir de l’écorce en larges bandes pour couvrir la structure.
La construction du cadre de la maison longue commençait par l’élévation de rangées de poteaux placés dans des trous creusés dans le sol. Les poteaux étaient placés verticalement et formaient les cadres des murs extérieurs. Il y avait aussi des poteaux intérieurs qui formaient l’allée centrale. Tous les poteaux devaient être solides, rigides et solidement ancrés dans le sol car ils constituaient la fondation du bâtiment. Des poteaux horizontaux attachés aux poteaux verticaux, à travers et le long de la maison longue, venaient renforcer la structure.
Le toit était soutenu par des branches attachées au sommet des poteaux et pliées en une arche qui allait d’un mur au mur opposé. Les chevrons devaient être solides et flexibles. Une fois terminé, le cadre dessinait une grille. Cette charpente était le squelette du bâtiment auquel étaient attachées des feuilles et des écorces pour compléter le toit et les murs.
La cohésion des parties d’un bâtiment était un élément essentiel de la construction. Les maisons en bois modernes sont maintenues ensemble avec des clous en acier, mais les Iroquois n’avaient pas de clous. Au lieu de cela, ils fixaient leurs bâtiments avec de longues bandes d’écorce ou avec des cordes faites en tressant des bandes d’écorce. Lorsque l’écorce est fraîche et humide, elle est flexible et peut être enroulée autour des poteaux pour les attacher ensemble. Quand elle sèche, elle rétrécit un peu et devient raide, resserrant ainsi le lien.
Les arbres dont l’écorce pouvait être pelée en grandes bandes étaient préférés pour la toiture. Les Iroquois utilisaient de l’écorce d’orme si elle était disponible. Elle devait être récoltée au printemps car c’est à ce moment-là qu’elle se détache facilement de l’arbre. Les bandes devaient être aplaties et maintenues avec des poids pendant qu’elles séchaient pour les empêcher de s’enrouler.
Utilisation de l’espace intérieur
La longueur et l’espace intérieur de la maison longue étaient divisés en compartiments ou appartements de 7 mètres de long environ. Deux familles vivaient dans chaque compartiment, une de chaque côté d’une allée qui accédait au centre. L’allée s’étendait d’un compartiment à l’autre et courait sur toute la longueur de la maison longue. L’allée faisait 3 mètres de large environ et était utilisé comme espace commun par les deux familles.
Un feu était placé au milieu de l’allée au centre de chaque compartiment pour le chauffage, la cuisine et la lumière. La fumée pouvait s’échapper par un trou laissé dans le toit. Un morceau d’écorce pouvait être ajustée pour couvrir le trou par mauvais temps.
Chaque famille avait son propre espace sur un côté de l’allée pour dormir et stocker des objets personnels. Dans l’espace familial, une plate-forme était construite à environ 30 centimètres au-dessus du sol pour former un banc où ils s’asseyaient, dormaient et travaillaient. Il s’étendait sur la majeure partie de la longueur du compartiment.
Des placards de rangement remplissaient les espaces le long du mur qui n’étaient pas occupés par les bancs. Une autre plate-forme de la même taille était construite au-dessus du banc, comme un lit superposé. L’intérieur du mur était doublé et isolé avec des nattes tissées ou des fourrures. Les bancs étaient également recouverts de nattes et de fourrures pour plus de confort.
L’espace sous le banc était généralement utilisé pour stocker du bois de chauffage. L’étagère au-dessus était utilisée pour ranger les vêtements et autres articles. Des tresses de maïs et des sacs d’autres aliments étaient suspendus au plafond. D’autres articles ménagers étaient accrochés aux murs et aux cloisons.
Les Iroquois sont restés une grande communauté amérindienne politiquement unie jusqu’à la Révolution américaine, lorsque la Ligue a tenu ses promesses de traité à la Couronne britannique. Après leur défaite, les Britanniques ont cédé le territoire iroquois sans amener leurs alliés à la table des négociations et de nombreux Iroquois ont dû abandonner leurs terres situées dans la vallée des Mohawks et ailleurs, pour s’installer dans les terres du Nord conservées par les Britanniques. La Couronne leur a donné des terres en compensation des 5 millions d’acres qu’elles avaient perdues dans le sud du pays, mais cela était loin d’être équivalent au territoire antérieur.
Les érudits modernes des Iroquois font la distinction entre la Ligue et la Confédération. Selon cette interprétation, la Ligue des Iroquois fait référence à l’institution cérémonielle et culturelle incarnée dans le Grand Conseil, qui existe encore de nos jours. La Confédération iroquoise est l’entité politique et diplomatique décentralisée née de la colonisation européenne qui s’est dissoute après la défaite de la guerre d’indépendance américaine. Les peuples iroquois des Six Nations d’aujourd’hui, ne font pas cette distinction et utilisent les termes de manière interchangeable, préférant le nom de Haudenosaunee Confederacy.
De nombreux Iroquois ont émigré au Canada, expulsés de New York en raison de leur hostilité envers les alliés britanniques à la suite d’une guerre féroce. Ceux qui restaient à New York devaient vivre principalement dans des réserves.
