Les Cherokees constituaient une grande et puissante tribu qui s’est initialement déplacée de la région des Grands Lacs au sud des montagnes des Appalaches et vivait dans une vaste région maintenant répartie entre les États de l’ouest de la Caroline du Nord et du Sud, la Géorgie du Nord et le Sud-Ouest, ainsi que les états de Virginie, Tennessee, Kentucky, nord de l’Alabama, Alabama, Mississippi et l’ouest de la Floride.
Langue
La tribu Cherokee parlait son propre dialecte de la famille linguistique iroquienne, à la différence des cinq autres tribus civilisées parlant la langue muskogéenne. Le nom Cherokee vient du mot « Chelokee » qui signifie « les gens d’un autre discours ». Dans leur propre langue, les Cherokees s’appelaient à l’origine « Aniyunwiya », ce qui signifie « le peuple principal ». Les Cherokees étaient aussi appelés les « Tsalagi », ce qui signifie « le peuple des cavernes ».
Leurs divisions principales ont été établies dans des colonies autour des sources des rivières Tennessee et Savannah et se sont distinguées comme étant: Les Elati Tsalagi ou Cherokees inférieurs signifiant ceux dans les plaines et Atali Tsalagi ou Cherokees supérieurs, signifiant ceux sur les montagnes
Mode de vie
La tribu Cherokee était différente des autres «tribus civilisées» non seulement par la langue mais aussi par leur histoire. Les Cherokees sont originaires du nord et se sont progressivement déplacés vers le sud, établissant des groupes dans des régions autrefois utilisées pour les cultures des bâtisseurs du Mississippi. À tous autres égards, les Cherokees ont adopté le même style de vie que les autres tribus de la région du sud-est.
Ils y ont établi un grand nombre de villes fortifiées composées de 30 à 80 maisons en bois et en peaux de daim, ainsi que d’un grand lieu de réunion, les maisons communales Les gens étaient à la fois chasseurs et fermiers.
Les nouveaux arrivants ont également apporté de nombreuses idées nouvelles et les Cherokees ont adopté des vêtements de style américain et des maisons en rondins.
Où vivaient-ils ?
Au moment du contact, les Cherokee étaient un peuple agricole sédentaire vivant dans environ 200 villages assez grands. La ville typique de Cherokee comprenait de 30 à 60 maisons et une grande maison communale. Ils ont construit des villages permanents et bien organisés au milieu de vastes champs de maïs et de jardins dans les fertiles vallées fluviales du pays Cherokee.
Dans ces villages, les maisons s’étalaient autour d’une place centrale utilisée pour les danses, les jeux et les cérémonies. À une extrémité de la place, la maison du conseil, ou maison de ville, abritait le feu sacré, symbole du Créateur et incarnation de l’esprit de la ville. Souvent, la maison de ville se tenait sur un tumulus.
Maisons Wattle and Daub
Les maisons Wattle et Daub (également appelées asi en cherokee) sont des maisons amérindiennes principalement utilisées par les tribus du sud-est. Ces maisons en bois et en torchis sont fabriquées en tissant des cannes, du bois et des vignes dans un cadre, puis en enduisant le cadre de plâtre. Le toit était soit couvert de chaume et d’herbe, soit recouvert de bardeaux d’écorce.
Les maisons en bois et en torchis à ossature de bois et en chaume étaient des structures permanentes qui nécessitaient beaucoup d’efforts pour être construites. Comme les maisons longues, ces maisons étaient des maisons permanentes pour les agriculteurs. La fabrication de maisons en bois et en torchis nécessitaient un climat assez chaud pour sécher le plâtre.
La taille de la maison communale variait en fonction de la taille de chaque village, car elle devait être suffisamment grande pour que tous les habitants se rencontrent pour discuter des questions communautaires et organiser des festivals. Elles étaient faites d’arbres jeunes et de boue et les Cherokees s’y réunissaient pour les fêtes, les assemblées politiques et les cérémonies religieuses.
Certains cherokees vivaient dans un style de maison différent en été et en hiver. Les maisons d’été avaient la forme d’un carré ou d’un rectangle.
Les poteaux verticaux formaient le cadre. L’extérieur était recouvert d’écorce, de bois ou de revêtement tissé recouvert de terre et d’argile. Le logement cherokee était généralement assez grand, car les cherokees vivaient dans des familles matrilinéaires étendues composées des parents de la mère, des grands-parents, des enfants et des frères et sœurs célibataires de la femme de maison. Le mari rejoignait la famille de sa femme.
Pendant l’hiver, les Cherokees vivaient dans des structures plus petites, circulaires et en forme de dôme qui ressemblaient à une ruche ou à un panier à l’envers. Il étaient partiellement enfoncé dans le sol. Étant plus petites et plus basses que les maisons d’été, elles étaient plus facile de les réchauffer en hiver.
Les colons américains ont apporté de nouvelles idées et des outils puissants et tranchants qui ont remplacé les haches de pierre. À partir des années 1800, certains Cherokees ont commencé à construire des cabanes en rondins de style américain.
Vêtements
Les hommes cherokees portaient à l’origine des culottes en peau de cerf ou en tissu d’écorce. Le cherokee utilisait de l’écorce de mûrier pour transformer des fibres en chemises souples et autres vêtements. Des jambières et des mocassins étaient également portés.
Les chefs portaient de longs manteaux et de bonnets de plumes. Les hommes se rasaient la tête, laissant un scalplock qu’ils laissaient pousser longtemps. Ils teintaient et tatouaient leurs corps et leurs visages. Les femmes Cherokees portaient des jupes enveloppantes jusqu’aux genoux, également en fibre d’écorce ou en peau de daim.
Les «tribus civilisées» et le Sentier des Larmes
Après la guerre d’indépendance, les «programmes de civilisation» ont commencé. La tribu Cherokee est devenue l’une des cinq tribus civilisées, qui comprenait également les tribus Creek, Choctaw, Chickasaw et Seminoles.
La culture et la structure sociale du peuple cherokee comprenaient un système judiciaire, une constitution écrite, deux chambres législatives et un système scolaire public. L’Indian Removal Act de 1830, signé par Andrew Jackson, commença le retrait des cinq tribus civilisées, y compris les Cherokees, le long du tristement célèbre Sentier des Larmes, de leur pays d’origine aux réserves de l’Oklahoma. Près de 4000 Cherokees sont morts sur le Sentier des Larmes de malnutrition et de maladies.
